Tres científicos acaban de recibir el Nobel de Medicina 2026 por un descubrimiento que permite "encender" y "apagar" determinadas neuronas mediante la luz y que ya está transformando la investigación sobre enfermedades como el Parkinson, la epilepsia y la depresión.
El Premio Nobel de Fisiología o Medicina 2026 fue otorgado este lunes al estadounidense Karl Deisseroth y a los científicos alemanes Peter Hegemann y Georg Nagel por sus descubrimientos sobre los canales iónicos activados por luz y el desarrollo de la optogenética, una técnica que permite activar o desactivar células nerviosas mediante estímulos luminosos. El anuncio fue realizado por la Asamblea Nobel del Instituto Karolinska, en Estocolmo.
Una especie de "interruptor" para estudiar el cerebro
La importancia del descubrimiento está en que la optogenética permite a los investigadores controlar con gran precisión la actividad de determinadas neuronas en un cerebro vivo. La técnica se originó a partir del estudio de proteínas sensibles a la luz presentes en algas unicelulares. Hegemann y Nagel identificaron proteínas capaces de responder a la luz, mientras que Deisseroth llevó ese conocimiento al campo de la neurociencia y desarrolló herramientas para utilizar esas proteínas como interruptores de las células nerviosas.
En términos sencillos, los científicos lograron convertir determinadas neuronas en células que pueden responder a un estímulo luminoso. Esto permite observar con mucha mayor precisión qué circuitos del cerebro intervienen en procesos como la memoria, las emociones y el comportamiento.
La técnica se ha convertido en una herramienta fundamental para la investigación neurológica y psiquiátrica. Ha permitido estudiar circuitos relacionados con enfermedades y trastornos como Parkinson, epilepsia, depresión y esquizofrenia, entre otros. También existen investigaciones que exploran posibles aplicaciones terapéuticas, por ejemplo para determinadas formas de pérdida de visión, aunque estas aplicaciones todavía se encuentran en desarrollo y no significan que exista ya un tratamiento general disponible para pacientes.
¿Qué puede significar para la medicina?
El valor del descubrimiento no está solamente en una nueva técnica de laboratorio. Al permitir identificar con mayor precisión qué grupos de neuronas participan en determinadas funciones, la optogenética abre la posibilidad de comprender mejor enfermedades en las que el funcionamiento de los circuitos cerebrales está alterado.
La investigación todavía tiene importantes límites antes de convertirse en tratamientos de uso cotidiano. Sin embargo, el Nobel reconoce precisamente ese salto entre una investigación básica -iniciada a partir de organismos microscópicos sensibles a la luz- y una herramienta que hoy permite estudiar uno de los órganos más complejos del cuerpo humano.
Para las familias, el dato relevante es que buena parte de las enfermedades neurológicas y psiquiátricas siguen siendo desafíos médicos importantes. Comprender mejor cómo funcionan las neuronas y sus conexiones es un paso necesario para desarrollar diagnósticos y terapias más precisos en el futuro.
¿Quiénes son los ganadores?
Karl Deisseroth, de 54 años, es investigador de la Universidad de Stanford y del Howard Hughes Medical Institute, en Estados Unidos. Peter Hegemann, de 71 años, pertenece a la Universidad Humboldt de Berlín, mientras que Georg Nagel, de 73 años, desarrolló gran parte de su trayectoria en la Universidad de Würzburg, Alemania.
Los tres compartirán el premio correspondiente a esta categoría.
¿Cuánto dinero recibe un Nobel?
El premio de 2026 está dotado con 12 millones de coronas suecas, equivalentes a aproximadamente 1,2 millones de dólares, monto que se divide cuando hay varios galardonados. En este caso, los tres científicos compartirán la suma. Además del dinero, cada Nobel recibe una medalla y un diploma.
El origen del Premio Nobel
Los premios nacieron de la voluntad del inventor y empresario sueco Alfred Nobel, conocido entre otros motivos por inventar la dinamita. En su testamento, firmado en París el 27 de noviembre de 1895, Nobel destinó la mayor parte de su fortuna a premiar a quienes hubieran realizado aportes que representaran "el mayor beneficio para la humanidad".
Los primeros premios fueron entregados en 1901, en las categorías de Física, Química, Fisiología o Medicina, Literatura y Paz. El Premio de Economía se incorporó posteriormente, en 1968, por iniciativa del Banco Central de Suecia y es formalmente el "Premio del Banco de Suecia en Ciencias Económicas en memoria de Alfred Nobel".
La semana Nobel recién comienza
El premio de Medicina abrió este lunes la ronda de anuncios de 2026. Durante los próximos días se conocerán los ganadores de Física, Química, Literatura y Paz, y el 12 de octubre se anunciará el Premio de Ciencias Económicas.
Los galardonados recibirán oficialmente sus premios el 10 de diciembre, aniversario de la muerte de Alfred Nobel, en ceremonias realizadas principalmente en Estocolmo; el Nobel de la Paz se entrega en Oslo.
Fuente: Nobel Prize y Reuters
